יממה לפני תחילת חגיגות הדיוואלי, אחד החגים החשובים והצבעוניים בהודו, בירת המדינה ניו דלהי התעוררה היום (שבת) למציאות עגומה: העיר דורגה כמזוהמת ביותר בעולם מבין הערים הגדולות, כשענני ערפיח סמיכים כיסו את השמיים ורמות זיהום האוויר הגיעו לשיאים מסוכנים. הרשויות מזהירות כי המצב צפוי להחמיר עוד יותר עם תחילת החגיגות מחר, שבמהלכן צפויים מיליוני בני אדם להדליק זיקוקים ונפצים.
לפי נתוני חברת ניטור איכות האוויר השווייצרית IQAir, ניו דלהי ניצבה הבוקר בראש דירוג הערים הגדולות המזוהמות בעולם, עם מדד איכות אוויר של 581, רמה הנחשבת למסוכנת במיוחד לבריאות. לשם השוואה, מדד של עד 50 נחשב לתקין. הרשויות בהודו דיווחו על נתונים נמוכים יותר, אך גם הם הצביעו על זיהום אוויר חמור.
בעקבות ההידרדרות באיכות האוויר הורו הרשויות לבתי הספר בבירה ובסביבתה לאפשר לתלמידים ללמוד מרחוק, וקראו למעסיקים לעודד עבודה מהבית. התושבים התבקשו גם לדחות התכנסויות פרטיות ולהימנע ככל האפשר משהייה ממושכת בחוץ. הצעדים נועדו לצמצם את החשיפה לאוויר המזוהם, במיוחד בקרב ילדים, קשישים ואנשים הסובלים ממחלות נשימה.
דיוואלי, המכונה גם "חג האורות", הוא אחד החגים המרכזיים בלוח השנה ההינדי ומסמל את ניצחון האור על החושך והטוב על הרע. במשך ימי החג מקשטים מיליוני בתים בנרות ובמנורות שמן, משפחות מתכנסות לארוחות חגיגיות, מחליפות מתנות וממתקים, ומופעי זיקוקים מאירים את השמיים. החג מושך גם מבקרים מחו"ל: בשנת 2025 הגיעו להודו כ-9.15 מיליון תיירים זרים לאורך השנה, אם כי אין נתון רשמי המפריד את מספר המגיעים במיוחד לדיוואלי. נתוני אתרי הזמנות הצביעו בעבר על עלייה בביקוש לביקורים במדינה בתקופת החג.
אלא שהחגיגות מגיעות בעיצומה של עונת זיהום האוויר הקשה בצפון הודו. מדי שנה, עם ירידת הטמפרטורות, מצטברים מעל ניו דלהי עשן מכלי רכב וממפעלים, לצד עשן משריפת שאריות גידולים חקלאיים במדינות הסמוכות. מזג האוויר מקשה על פיזור המזהמים, והזיקוקים המסורתיים מוסיפים כמויות גדולות של חלקיקים רעילים לאוויר.
בשנים האחרונות ניסו הרשויות להגביל את השימוש בזיקוקים, אך התקשו לאכוף את ההגבלות. כעת, כשמיליונים נערכים לחגוג את ניצחון האור על החושך, החשש הגדול בבירה הוא שדווקא העשן מהחגיגות יסתיר את השמיים.