נולד בברידג' קריק וירגיניה. לאחר מותו של אביו ב-1743 החל לעבוד בעבודות מזדמנות ולבסוף עבד כמודד קרקעות. הפך בזכות ירושה ונשואיו למרטה דנדרידג' קרטיס לאחד מבעלי האחוזות העשירים והנכבדים ביותר במדינת ווירג'יניה. היה רב השפעה בחוגי הפוליטיקה הפנימית של המושבה ופיקד על מספר מסעות צבאיים נגד הכוחות הצרפתים והאינדיאנים. ניסיונו הצבאי היה אחד הגורמים לבחירתו ב-1775 למפקד הצבא הקולוניאלי.