יבנ לישי מתוך שבעה בנים של משפחה דלת אמצעים מדניסון טקסס. א ואחיו עסקו בילדותם בעבודות שונות כדי לעזור בכלכלת הבית. לאחר הולדתו עברו הוריו לעיר אבלין שבקנזאס ושם עברו עליו שנות ילדותו. סיים את לימודיו היסודיים והתיכוניים והתקבל לאקדמיה הצבאית ווסט פוינט. לאחר שסיים את האקדמיה התגייס לצבא ושרת בו בתפקידי מטה שונים. כתב מספר ספרי הדרכה צבאיים ושרת מאז 1933 בתפקידי מטה תחת פיקודו של הגנרל דגלס מק-ארתור, אתו יצא ב-1935 לפיליפינים כדי להקים את הצבא הפיליפיני החדש. ב-1940 חזר לארצות הברית ושימש בתפקידי מטה חשובים וב-1942 נשלח לבריטניה לעמוד שם בראש הכוחות האמריקנים. זמן קצר אחר כך מונה למפקד כוח הפלישה של בנות הברית בצפון אפריקה, ומשהצליח במשימה כנגד הצבאות הגרמנים ובעלות בריתם, הוא מונה לראש הכוח הצבאי של בנות הברית שהתכונ ב-1944 לפלוש לאירופה.